เรื่องสั้น ฉ.๒๔๑๓

ขุมทอง

อิสระ อักษรบฎ

                ขุมทองคือชื่อของมันที่ได้จากการล่าเดิมพันบนสังเวียนเลือดนับสิบครั้ง มันคือพญาไก่เหลืองพระนเรศวร หรือไก่เจ้าห้าพระองค์ หรือเรียกอีกอย่างหนึ่งว่าไก่เจ้าเลี้ยง ที่มีลักษณะตรงตามตำราโบราณทุกอย่าง มีขนสร้อยสีเหลืองอ่อน หัวหงอกปีกขาว หางขาวยาวแข็งเหมือนรวงข้าวสร้อยคอหลังเป็นเงางามระย้าปากร่องน้ำและเป็นสีเดียวกับสีแข้ง ใบหน้าแหลมยาวเกลี้ยงเกลา หงอนหิน ตาปลา หมอตาย เดือยงอนคันช้อนนั่นคง ที่เกล็ดแข็งมันยังมีของดีอีกสามอย่างคือ เกล็ดเสือซ่อนเล็บ เกล็ดเหน็บนิ้วในและเกล็ดไซบาดาล ซึ่งถือว่าเป็นเกล็ดที่ดีสุดยอดและหายากทั้งสามเกล็ด ยิ่งถ้าได้เห็นเชิงชนของมันแล้วไม่ว่าใครก็อยากได้มันไว้ครอบครอง เพราะมันเป็นไก่ที่ฉลาดมีไหวพริบสามารถชนได้กับไก่ทุกเชิง ส่วนอาวุธถนัดของมันคือ ลูกท้าวบ่าตีตัว ตีหลัง เข้ากอดมัดปีกแก้สถานการณ์ได้ดี แถมยังมีลำหักลำโค้นอันหนักหน่วงอีกด้วย

                บัดนี้ความชราของมันได้คร่าเอาความเก่งกาจฮึกเหิมของมันในวันหนุ่มไปอย่างไม่มีวันกลับคืน แต่มันก็ยังคงไว้ซึ่งความงดงามตามลักษณะไก่เจ้าเลี้ยงอยู่เหมือนเดิม แม้มันจะดูอ้วนไปสักนิดก็ตาม ด้วยเพราะมันมีหน้าที่เป็นพ่อพันธ์นั่นเอง ปีนี้มันมีอายุสามขนครึ่งแล้วความว่องไวปราดเปรียวก็ดูลดน้อยลงไปมาก แต่มันก็มีความภาคภูมิใจที่มันได้ให้กำเนิดไก่ชนสายเลือดสกุลสูงไว้สืบทอดเชื้อสายอีกหลายตัว มันอยู่ในเล้าผสมพันธ์อย่างเป็นสุขมานานโดยที่เจ้านายของมันไม่ได้มาคลุกคลีกับมันเลย หลังจากที่มันบาดเจ็บมากในการชนครั้งสุดท้าย เจ้านายจึงเอามันมาเป็นพ่อพันธุ์ แต่หลายวันมานี้มันเห็นเจ้านายของมันมายืนดูมันที่เล้าอยู่บ่อยๆ แต่มันก็ไม่รู้ว่าเจ้านายมาดูอะไรกันแน่ จนมันเลิกสนใจในเรื่องนี้

                เช้าวันนี้เองที่มันถูกนำตัวออกมาจากเล้าผสม ได้อออกมาเดินยืดเส้นยืดสายและได้กินหญ้าและแมลงเล็กๆ บนลานหญ้า ทำให้มันดูสดชื่นมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง มันคิดถึงวันคืนเก่าๆ ของมันในวัยหนุ่ม ทำให้มันรู้สึกยิ่งใหญ่ฮึกเหิมขึ้นมา จนตีปีกดังพับๆ แล้วโก้งคอขันอย่างคึกคะนอง โดยที่อยู่ในสายตาของเจ้านายมันตลอดเวลา หลังจากนั้นไม่กี่วันมันก็ถูกจับมาขังสุ่มกาดน้ำทุกเช้า จากนั้นก็ถูกนำมาตากแดดตอนเช้าจนขนแห้ง นำมาเข้าที่พักกินอาหารซึ่งก็คือข้าวเปลือกที่ล้างแล้วคลุกไข่แดง ตากแดดจนแห้งเป็นเนื้อเดียวกัน และตามด้วยเนื้อแช่น้ำผึ้งเป็นอาหารเสริม มันรู้ดีว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นกับมัน เพราะในวัยหนุ่มมันเคยผ่านขั้นตอนนี้มาแล้วอย่างคุ้นเคย จากนั้นหนึ่งอาทิตย์มันก็ลงนวมซ้อมปล้ำเชิงชน แม้มันจะแก่ลงไปมากทำให้เชื่องช้าลง แต่เชิงชนอันยอดเยี่ยมของมันยังเหมือนเดิมทุกอย่าง

                มันถูกเลี้ยงดูอย่างประคบประหงมเป็นอย่างดีทั้งอาหารการกินและยาบำรุงกำลัง ทำให้ร่างกายมันฟิตและสมบูรณ์ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อทุกส่วนของร่างกายมันกลับคืนมาอีกครั้ง หลายวันที่ผ่านมามันคิดอะไรขึ้นมามากมาย เรื่องราวในอดีตไหลสู่ความรู้สกแห่งห้วงสำนึก ความกลัวบางอย่างแผ่ซ่านไปทั้งร่างกายและจิตใจ มันอายุมากแล้วยังต้องมาต่อสู้บนสังเวียนเลือดอีก คิดแล้วมันรู้สึกคับแค้นใจที่สุด ที่เจ้านายของมันไม่ยอมปล่อยมันให้อยู่อย่างมีความสุขในตอนที่มันยังสามารถอยู่ได้อย่างเป็นสุขในเวลานี้ เพราะมันก็ได้ทำหน้าที่การต่อสู้บนสังเวียนเลือดมาแล้วอย่างโชกโชนทำเงินให้กับเจ้านายมาแล้วมากมาย มันรู้ดีว่าในอีกไม่ช้าศึกหนักที่สุดในชีวิตของมันจะเกิดขึ้นมาโดยที่มันไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ มันเองก็ไม่รู้ว่าชะตากรรมของมันข้างหน้าจะลงเอยเช่นไร แต่อย่างหนึ่งที่มันรู้ดีคือการทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จคือสิ่งที่มันต้องทำ

                และแล้ววันที่มันไม่อยากให้เกินขึ้นก็มาถึงจนได้ มันถูกพามาบ่อนตั้งแต่เช้าเพื่อเปรียบคู่ชนมันเห็นคนมากมายดูคึกคักกันทุกคน เสียงพูดคุย หัวเราะ และเสียงเย้ยหยัน ดังอื่ออึงไปทั่วทั้งบ่อน เจ้านายมันพาไปเปรียบคู่ เจ้าของไก่หลายตัวต้องเอาไก่ของตัวเองหลบไปเมื่อมันมายืนสง่าอยู่กลางลานเปรียบไก่ ความชราไม่ได้ทำให้มันดูด้อยความเก่งกาจลงไปเลย กลับทำให้มันดูหน้าเกรงขามมากขึ้นไปอีกในสายตาของคนอื่นๆ มันยืนรออยู่นานก็ยังไม่มีใครกล้าเอาไก่มาเปรียบชน จนจะเที่ยงก็มีนักเลงไก่ต่างถิ่นนำไก่ประดูหางดำเข้ามาเคียงเปรียบคู่ ครั้งแรกที่มันเห็นประดู่หางดำตัวนั้นมันก็รู้ทันทีว่าเป็นไก่เก่งจากสัญชาตญาณของมัน แต่สิ่งที่มันกลัวไม่ใช่ความเก่งของประดู่ห่างดำแต่เป็นความสดของวัยหนุ่ม ต่างหากที่มันกลัว ถึงกระนั้นด้วยความเป็นไก่สกุลสูงมันก็ไม่ได้หลบหน้าคู่ต่อสู้แม้แต่น้อย กลับจ้องไปยังประดู่หางดำตาเขม็ง ด้วยแววตาอันคมกล้าไม่หวั่นเกรง

                เจ้านายของมันนั่งพิจารณาอยู่นานกว่าจะตอบตกลงและวางเงินเดิมพัน จากนั้นก็พามันมาปล่อยที่ลานข้างสังเวียนให้มันเดินผ่อนคลายความตรึงเครียดก่อนจะลงสังเวียนเลือด มันอยู่คู่ที่ห้าของรายการ มันจึงยังพอมีเวลาพักผ่อน

                หัวใจมันเต้นเร็วขึ้นเมื่อเข้าห้องน้ำ ทั้งที่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของมันในการต่อสู้บนสังเวียนเลือด มันเคยคุ้นเคยดีกับการให้น้ำก่อนเข้าชนในห้องน้ำเมื่อครั้งวัยหนุ่มของมันหลังจากให้น้ำเสร็จเรียบร้อยแล้วเจ้านายก็พามันเข้าสู่สังเวียน ที่มีคนมากมายส่งเสียงต่อรองกันอย่างสนุกสนานโดยที่ไม่มีใครรู้ได้ว่าผลมันจะออกมาในรูปแบบใด มันเองก็ไม่อาจรู้ได้

                เริ่มอันที่หนึ่ง พอกรรมการปล่อยทางทั้งคู่ก็พุ่งเข้าหากันอย่างกับ

โกรธเคืองกันมานาน ทั้งคู่สาดแข้งข้าหากันเพื่อดูเชิง ไอ้ประดู่ก็วิ่ง

เข้ามัดซ้ายมัดขวาทันทีอย่างรวดเร็วแล้วท้าวบ่าตีตัว แต่มันก็ยิ่งแข็งแรงอยู่จึงเอา

ตัวเบียดดันไม่ให้ประดู่ตีได้ถนัด ไอ้ประดู่เห็นเช่นนั้นถ้าขืนอยู่วงในคงทำอะไร

มันไม่ได้จึงถอดหัวออกจากปีกของมันแล้วสาดแข้งเปล่าใส่อย่างว่องไว

และหนักหน่วง ทำให้มันถึงกับหยุดชะงักไปทีเดียว เมื่อโดนพิษสงของคู่ต่อสู้

วัยหนุ่มกว่า ไอ้ประดู่เมื่อเห็นว่ามันกำลังเสียท่าก็ไม่ปล่อยโอกาสทองให้หลุดลอยไป

 วิ่งเข้ามาซ้ำแผลเก่าหวังปิดบัญชีให้เร็วที่สุด แต่กลับวิ่งเข้าหามันด้วยความประมาท

 จึงโดนมันสวนแข้งเปล่าใส่หน้าคอเข้าไปเต็มแรง ถึงกับเซถลากันเตี้ย ขุมทอง

เองเมื่อเห็นไอ้ประดู่เสียท่ามันบ้างก็ปรี่เข้าไปหวังเก็บ6คู่ต่อสู้เหมือนกัน มันวิ่ง

เข้าไปจับหูนอกตีกลางแสกหน้าไอ้ประดูจนเลือดกระจายเพราะโดนเดือยคู่งาม

ของมันเข้าไปเต็มแรงที่คิ้วด้านขวา แต่ไอ้ประดู่ก็ยังแสดงให้เห็นถึงความสดของร่างกายในวัยหนุ่มของมันเข้าด้วยการเก็บอาการไว้อย่างดีเยี่ยม แล้วปรี่เข้าไปมัดอ้อมหลังกอดขี่เพื่อหลบภัยชั่วคราว ไอ้ขุมทองเห็นเช่นนั้นก็ท้าวบ่าตีมันทันทีแต่ก็ทำได้ไม่ถนัดนัก ทั้งคู่ต่างพยายามต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ก็ทำอะไรกันไม่ได้เท่าที่ควรจนกระทั่งหมดอันแรก

                ตอนพักอันเข้าห้องน้ำ ทุกคนต่างเห็นได้ชัดว่าไอ้ขุมทองมันดูอ่อนแรงลงไปมาก ผิดกับไอ้ประดู่ที่ถึงแม้จะโดนแข้งโดนเดือยของไอ้ขุนทองมากกว่าก็ตามแต่มันก็ไม่ได้แสดงอาการว่าเหนื่อยอ่อนและเจ็บปวดใดๆ เลย มันยังดูแข็งแรงและคึกคะนองอยากสู้กับไอ้ขุมทองอยู่อย่างที่สุด

                เริ่มอันที่สอง ไอ้ประดู่ไม่ฟังเสียงทั้งสิ้น เดินหน้าสาดแข้งหนักๆ เข้าใส่ไอ้ขุมทองจนตั้งตัวไม่ติด แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของมันว่าเหนือกว่าได้ขุมทองหลายเท่านัก ไอ้ขุมทองเองก็รู้ดีว่าตัวเองกำลังลำบาก แต่ก็ยังสวนแข้งตอบโต้ไปเหมือนกันแต่มันน้อยมาก ตอนนี้หน้าตาของไอ้ขุนทองมีเลือดไหลอาบทั้งใบหน้า หัวเริ่มบวมขึ้นด้วยพิษสงของแข้งและเดือยทองไอ้ประดู่ กลางอันมันเห็นท่าว่าไม่สู้ดีแน่แล้วมันจึงออกลูกเล่นเชิงเข้ากอดขี่มัดลำตัวเพื่อเอาตัวรอดให้พ้นอันนี้ไปให้ได้ ส่วนไอ้ประดู่ก็พยายามรุกเข้าจิตกตีไอ้ขุมทองอย่างดุดัน แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้ จนหมดอันที่สอง

                หมดอันที่สองราคาต่อรองของไอ้ประดู่เริ่มไปไกลถึงสิบห้า-ห้ายังหาคนรองไอ้ขุนทองได้ยากเลย เพราะดูจากสภาพของไอ้ขุมทองแล้วบอบช้ำมากและกำลังก็ลดลงอย่างมาก ส่วนไอ้ประดู่ยังคงดูปราดเปรียวอยู่แม้จะได้รับบาดเจ็บอยู่พอสมควรก็ตาม เซียนไก่จึงยังเชื่อว่าอนาคตไอ้ประดู่จะต้องได้รับชัยชนะแน่นอน

                เริ่มอันที่สาม ต้นอันก็ยังตกอยู่ในสภาพเดิม ไอ้ประดู่ยังคงทำหน้าที่พระเอกได้อย่างยอดเยี่ยมโดยที่มีไอ้ขุนทองตกเป็นผู้ร้ายคอยรับโทษอย่างหนักจากมันทั้งแข้งทั้งเดือย จนบอกช้ำมากที่สุดในชีวิตการต่อสู้บนสังเวียนเลือดของไอ้ขุนทอง แต่มันก็ยังอึดและอดทนไม่ยอมถอดหัวหนีหรือร้องออกมาให้ คู่ต่อสู้ได้เห็น ปลายอันที่ทั้งบ่อนเงียบกริบก็มีเสียงเฮดังลั่นจากขารอง เมื่อไอ้ประดู่เกิดหยามใจเดินเข้าหาไอ้ขุมทองด้วยความประมาท จึงโดนไอ้ขุมทองดีดแข้งดักเข้าใส่เต็มหน้าเดือยถลำเข้าเต็มลูกตาข้างขวาของไอ้ประดู่จนลูกตาดำแตกบอดสนิท ไอ้ประดู่ถึงกับหยุดชะงักยืนอ้าปากร้องเสียงหลงด้วย ความเจ็บปวดที่สุด ไอ้ขุมทองได้โอกาสก็จะเข้าซ้ำแต่ไอ้ประดู่รู้ตัวเสียก่อนมันจึงทำอะไรไม่ได้มากนัก เพราะถึงแม้ไอ้ประดู่จะตาบอดข้างหนึ่งแต่มันยังคงความแข็งแกร่งและกำลังที่มีมากกว่าไอ้ขุมทองหลายเท่านัก จึงทำอะไรกันไม่ได้ ไอ้ประดู่ก็ช่างร้ายเหลือเกินมันไม่ได้แสดงความเจ็บปวดออกมาให้ไอ้ขุมทองเห็นอีกเลย แถมยังเดินเข้าหาสาดแข้งใส่ไอ้ขุมทองอย่างบ้าคลั่ง ไอ้ขุนทองเองก็ฉลาดเข้ามัดใต้ปีกด้านขวาที่บอดของไอ้ประดู่ ทำให้ไอ้ประดู่ไม่สามารถทำอะไรมันได้ ซ้ำยังถูกมันท้าวป่าตีหลังได้อีกหลายที่ จนหมดอันที่สาม

                หมดอันที่สามราคาเริ่มตีตื้นมาเป็นสิบ-เจ็ด มีหลายคนออกตัวรองไว้กันพลาด บรรยากาศภายในบ่อนมีเสียงต่อรองเฮฮากันคึกคักขึ้น

                เริ่มอันที่สี่ ทั้งคู่ดูช้าลงไปมากโดยเฉพาะไอ้ขุมทอง เพราะวัยที่ชราแล้วยังโดนแข้งและเดือยของไอ้ประดู่เข้าไปเยอะจนบอกซ้ำมาก หัวบวมเกือบเท่ากำปั้น และแผลแตกบริเวณใบหน้าอีกหลายแผล ต้นอันมันยังพอสาดแข้งสวดแลกมาได้บ้าง แต่พอกลางอันมันกลายเป็นเป้านิ่งให้ไอ้ประดู่ทันที ดีที่มันยังพอหลบภัยได้เมื่อเข้าไปซุกใต้ปีกด้านขวาของไอ้ประดู่ ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนกับว่ามีใครเอาหินก้อนใหญ่มาทับที่หัวของมันเอาไว้ จนยากที่จะยกหัวขึ้นให้สูงได้ แต่ด้วยความเป็นไก่สกุลสูงมันจึงไม่ยอมร้องถอดหัวหนี มันรู้ดีว่าหน้าที่ของมันที่ได้รับมอบหมายให้ทำในวันนี้ ยังไม่สำเร็จลุล่วง มันจึงต้องอยู่เพื่อทำหน้าที่ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ด้วยความรักในตัวเจ้านายของมัน มันจึงไม่อยากเห็นความผิดหวังของเจ้านายมัน ขณะที่ไอ้ประดู่กำลังหมุนตัวหามันนั้น มันเองก็ได้หมุนหลบใต้ซอกปีกและรอจังหวะที่ไอ้ประดู่เผลอตัวขึ้นสาดแข้งใส่ทันที่แต่มันยังไม่มีโอกาส จนกระทั่งมาถึงปลายอันที่ใกล้จะหมดเวลา ขณะที่ไอ้ประดู่กำลังยืนหอบด้วยความเหนื่อยในการไล่ล่าหาตัวมันอยู่นั้น ไอ้ขุมทองได้โอกาสก็ดีดแข้งขึ้นใส่ใบหน้าของไอ้ประดู่จนสุดแรง ไอ้ประดู่ถึงกับแหกปากร้องลั่นหางบานออกวิ่งไปอย่างไม่รู้ทิศทางด้วยความเจ็บปวดเมื่อโดนเดือยเข้าเต็มลูกตาข้างซ้ายมิดเดือย เสียงโห่ เสียงเฮดังลั่นบ่อยคลุกเคล้ากัน ไม่มีใครสนใจไก่ในสังเวียนอีกต่อไป ต่างยืนรับเงินจ่ายเงินกันอย่างโกลาหล

                กลางสังเวียนเลือดบัดนี้ มีเพียงไอ้ขุมทองเท่านั้นที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง สำนึกสุดท้ายของมันคือการที่ได้รับรู้ว่ามันสามารถทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายจากเจ้านายมันสำเร็จลุล่วงแล้ว มันก็ไม่มีอะไรที่ต้องเป็นห่วงอีกแล้ว ดวงตาทั้งสองข้างของมันเริ่มพร่ามัวลงไปทุกที ลมหายใจอ่อนแรงลงทีละนิด แล้วประสาทการรับรู้ของมันก็ดับวูบลง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องดีใจของเซียนพนันขารองรอบๆ บ่อนเจ้านายของมันเดินยิ้มร่าเข้ามาอุ้มร่างที่ไร้ลมหายใจของมันออกจากสังเวียนเลือด ด้วยความดีใจอย่างที่สุด กับชัยชนะในครั้งนี้ ในใจเขาคิดเพียงว่าต่อไปจะต้องดูแลลูกหลานของไอ้ขุมทองเป็นอย่างดี ไม่ใช่เพราะเขาสำนึกในความดีของมันหรอก แต่เขากำลังนึกถึงนักล่าเดิมพันสายเลือดดี ที่จะมาสร้างความร่ำรวยให้กับเขาต่างหาก เขาไม่มีความรู้สึกเศร้าโศกเสียใจใดๆ ให้กับการจากไปอย่างสมศักดิ์ศรีของไอ้ขุมทองเลยสักนิด เขามีเพียงรอยยิ้มอันเบิกบานใจ เสียงหัวเราะ และเงินเดิมพันที่ได้เท่านั้น